研究发现，生活在不平等的社会会影响儿童的大脑结构

发布时间：2025-10-14 20:22:06  浏览量：4

信息来源：https://medicalxpress.com/news/2025-10-unequal-society-impacts-children-brains.html#google_vignette

社会不平等不仅仅是一个经济或政治问题，它正在以我们此前未曾充分理解的方式，深刻影响着下一代的大脑发育。伦敦国王学院、哈佛大学和约克大学的联合研究团队通过对8000多名美国儿童的大脑扫描数据进行分析，发现生活在收入分配极不均匀社会中的儿童，其大脑皮层厚度和表面积都出现了显著变化。这项发表在《自然心理健康》杂志上的研究首次从神经生物学角度证实，社会结构性问题能够在儿童发育的关键阶段留下可测量的生理印记。

研究的核心发现令人震惊：在基尼系数较高的地区生活的9-10岁儿童，其大脑皮层明显变薄，同时多个脑区的表面积也出现减少。更为重要的是，这些大脑结构的变化能够部分解释为什么生活在不平等社会中的儿童更容易出现心理健康问题。这一发现为我们理解社会环境如何"嵌入"生物系统提供了前所未有的科学证据。

基尼系数背后的神经生物学机制

大脑多个区域皮层厚度的变化——颜色越深表明皮质厚度减少得更多，这与不平等有关。图片来源：伦敦国王学院。

基尼系数是衡量社会财富分配均匀程度的标准指标，数值从0（完全平等）到1（极端不平等）。在这项研究中，科学家们将来自美国各州的基尼系数数据与儿童的大脑成像结果进行了系统性对比分析。

伦敦国王学院的首席研究员Divyangana Rakesh解释了研究的初衷："我们最近写了一篇关于不平等如何影响心理健康的概念评论。作为一名发育认知神经科学家，这让我对这种联系背后的神经生物学途径感到好奇。"

研究团队采用了极其严谨的方法论。他们不仅分析了儿童大脑特定区域的厚度、表面积和体积的磁共振成像扫描结果，还通过功能性磁共振成像技术观察了12个关键脑区之间的连接模式。更重要的是，研究人员精心控制了可能影响儿童大脑发育的其他变量，包括家庭收入、父母教育水平、医疗保健获得机会以及居住地区的监禁率等社会经济因素。

这种严格的控制变量方法确保了研究结果的可靠性，证明社会不平等程度本身——而不仅仅是个体家庭的经济状况——对儿童大脑发育具有独立的影响。

大脑可塑性与社会环境的复杂互动

皮层表面积的改变——较暗的区域表明表面积减少更大，这与不平等有关。图片来源：伦敦国王学院。

研究结果显示的大脑变化模式具有深远的科学意义。大脑皮层的厚度变化主要集中在负责执行功能、情绪调节和社会认知的区域。这些区域在儿童期和青春期经历着关键的发育过程，对环境因素特别敏感。

表面积的减少同样值得关注，因为这一指标通常与神经元数量和连接密度相关。在发育过程中，大脑表面积的正常增长反映了神经网络的复杂化和功能专门化。研究中观察到的表面积减少可能暗示着这一正常发育过程受到了干扰。

功能连接性的变化进一步证实了社会不平等对大脑网络组织的影响。生活在高不平等地区的儿童，其大脑不同区域之间的信息交流模式出现了可测量的差异。这种变化可能会影响认知功能的整合和协调，从而对学习、情绪管理和社会交往能力产生长期影响。

这些神经科学发现与心理学和社会学研究形成了有力的呼应。长期以来，研究人员观察到生活在不平等社会中的儿童更容易出现焦虑、抑郁和行为问题，但缺乏生物学机制的解释。现在，大脑成像数据为这种关联提供了神经生物学基础。

慢性应激与神经发育的恶性循环

虽然研究本身没有直接探讨具体的生物学机制，但现有的神经科学知识为理解这些发现提供了重要线索。社会不平等可能通过多个途径影响儿童的大脑发育，其中慢性应激反应是最重要的机制之一。

生活在高度不平等的社会环境中，儿童及其家庭面临着持续的心理压力。这种压力不仅来自于经济困难，更来自于社会地位的不确定性、未来机会的有限性以及社会比较带来的挫折感。即使在控制了家庭收入等因素后，社会不平等仍然会通过多种渠道产生应激效应。

慢性应激会激活下丘脑-垂体-肾上腺轴，导致皮质醇等应激激素的长期升高。这些激素对发育中的大脑具有深远影响，特别是对负责执行功能和情绪调节的前额叶皮层区域。长期的激素暴露可能干扰神经元的正常发育、突触的形成和髓鞘化过程。

此外，社会不平等还可能通过影响营养状况、睡眠质量、认知刺激水平和社会支持网络等多个方面，间接影响儿童的大脑发育。这些因素的累积效应可能解释了研究中观察到的广泛而一致的大脑结构变化。

政策制定的科学依据与社会责任

这项研究的政策含义不容忽视。Rakesh强调："我们的研究结果强调，除了家庭收入之外，结构性不平等与儿童的大脑有关。"这一发现为制定更有效的儿童福利政策提供了科学依据。

传统的儿童发展干预措施主要关注个体层面的因素，如家庭收入补助、教育资源改善和医疗保健覆盖。虽然这些措施确实重要，但研究结果表明，仅仅改善个别家庭的经济状况可能不足以完全缓解社会不平等对儿童发展的负面影响。

更广泛的社会政策改革可能是必要的，包括税收制度调整、最低工资标准提高、社会保障体系完善等措施，以降低整个社会的基尼系数。这些结构性改变可能对儿童大脑发育产生更为深远的积极影响。

研究还为早期干预项目的设计提供了新的思路。了解社会不平等如何影响特定的大脑区域和网络，有助于开发更有针对性的干预措施。例如，专门针对执行功能和情绪调节的训练项目可能对生活在高不平等环境中的儿童特别有效。

未来研究方向与全球视野

这项开创性研究为神经科学和社会科学的跨领域合作开辟了新的道路。Rakesh表示了继续深入研究的计划："在未来的研究中，如果可能的话，我想使用在英国收集的数据以及国际数据来复制这些发现。此外，我计划测试与纵向大脑发育的关联。"

跨国验证对于确认研究结果的普遍性至关重要。不同国家的社会制度、文化背景和经济结构都可能影响不平等与大脑发育之间的关系。在欧洲、亚洲和其他地区重复这项研究，将有助于确定这种关联是否具有普遍性，还是受到特定社会文化因素的调节。

纵向研究同样重要，因为它能够跟踪个体儿童在不同发育阶段的大脑变化，更好地理解社会不平等影响的动态过程。这类研究还能够检验早期干预措施的长期效果，为政策制定提供更有力的科学支持。

这项研究最终提醒我们，儿童的大脑发育不仅受到基因和个体经历的影响，更深深嵌入在社会结构和文化环境之中。创造更公平、更平等的社会不仅是道德义务，更是保障下一代健康发展的科学必然。